宗庆后，1945年10月出生于江苏宿迁，4岁时随父母迁回祖籍杭州。初中毕业后，在马目农场和绍兴茶场劳动了14年。宗庆后日后在接受媒体采访时表示，这段经历于他而言最大的好处便是练就了强健的体魄，锻造了坚不可摧的意志。

1978年，宗庆后母亲提前退休，让出了岗位指标，宗庆后进入杭州工农校办纸箱厂当工人。据财经作家吴晓波的《激荡三十年》，顶替回杭的宗庆后在杭州城区推销课本和卖雪糕，烈日炎炎中，他常常一个人骑着三轮车在小学门口贩卖各种小商品。1985年前后，他开始替一家保健品厂代销花粉口服液，由此他看到了保健品市场的潜力。

1987年，42岁的宗庆后带领两名退休老师，靠着14万元借款承包连年亏损的杭州上城区校办企业经销部，靠着代销汽水、棒冰和文具一分一厘赚钱起家，开始了自己的创业之旅。

1991年，其创建娃哈哈食品集团公司，让AD钙奶在上市第二年就创造了6.85亿元的产值，直接使娃哈哈营业额实现翻倍，高达20亿元，2003年娃哈哈的营业收入突破100亿元。此后宗庆后又相继推出营养快线、爽歪歪等品牌，娃哈哈饮料版图快速扩张。2008年，娃哈哈集团营业收入达到328.3亿元，2011年达到678.6亿元，2012年短暂下滑到636.3亿元后，2013年达到顶峰782.8亿元。

而娃哈哈的成功，也使宗庆后在2013年至2016年间先后三次问鼎中国首富。

草根出身的宗庆后练就了能吃苦、坚韧不拔的性格。在娃哈哈发展过程中，他一直亲历一线，被称为娃哈哈第一勤奋的人，早上7点之前上班，晚上11点之后下班，每天工作超过16个小时，几十年如一日。